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헤이스팅스에서 놀다 오는 길에 우연히 경비행기 한 대가 착륙하는 모습을 보았다. 호기심에 그쪽으로 차를 돌렸다. 그곳에는 비행 동호회가(Flying Club) 있었다. 동호회 활동 외에 비행기 대여와 비행 교육까지 담당하는데 이곳은 작은 클럽이라 비행 교육은 없었다.

<영국에는 비행기 동호회가 많이 있다. 활주로도 전국에 1천개 이상 있다.>

어린 시절 비행기 조종사가 되고 싶은 작은 꿈이 있었다. 그곳에서 잊고 있던 꿈이 떠올랐다. 동호회 사람들을 통해 이스트본에서 가까운 사설 비행 학원을 소개받았다. 이스트본에는 비행 클럽이 없었다. 북쪽으로 20분 정도 차 타고 올라가면 학원이 나온다. 설립한 지 3년 정도 된 신생 학원인데 교육생은 안 보였다.

교육비가 4천 파운드 정도 했다. 너무 비싸서 다른 곳을 알아보았다. 비행기 조종을 배우려면 비행 클럽에서 배우는 것이 이득이다. 특히 학생의 경우는 할인율이 높아서 사설 학원보다 비행 클럽에서 배우는 것이 경제적으로 이득이었다. 비행기를 렌트하거나 동승할 때 동호회에서 우대받을 수 있는 혜택이 많아서 비행 클럽에서 배우는 것을 추천받았다.

<비행 클럽이 시티 공항 안에 있었다.>

교육까지 진행하는 동호회를 찾았는데 이스트본 인근에는 비행 클럽이 없었다. 가장 가깝다고 할 수 있는 클럽은 브라이턴에 있었다. 너무 멀어서 망설였다. 왕복 기름값에 시간까지 감안하면 학원으로 가는 것이 나을 것 같기도 했다. 클럽이 시티 공항에 있었는데 공항 시설을 이용할 수 있는 장점이 있었다. 도시 자체가 크니까 회원 수도 많고 보유 기종도 다양했다. 정상적인 교육비는 3천 파운드였지만 할인받아 2천 파운드 정도 지불했다.

그 당시 영국의 모든 비행 클럽은 대부분 은퇴한 중년이 회원이었다. 젊은 사람들의 유입이 절실했기에 학생증 들고 오는 청년들은 내외국인을 가리지 않고 환영받았다. 그곳에는 나 말고도 한국인이 3명 더 있었다. 나중에 런던 가보니까 근교에 비행 클럽이 4개 정도 있었는데 클럽마다 한국인이 4~5명씩 있었다.

교육 기간은 속성으로 배우면 4~5주 정도 걸린다. 직장을 다니거나 학교에 다니면서 배우면 3~6개월 정도 걸린다. 유학생들은 보통 학업을 모두 마치고 속성으로 한 달 만에 면허를 딴다.

이런 건 어학 연수할 때 따는 것이 좋다. 시간이 남아돌기 때문이다. 이론은 9개 과목을 패스해야 한다. 비행 실습은 45시간 이상이면 면허가 나온다. 주말 주일 제외하고 23일 정도 되니까 하루 2시간 교육이면 한 달 만에 면허 취득이 가능하다. 이론은 객관식 시험으로 컴퓨터로 치른다.

1. Air Law (항공법)

2. Human Performance (수행능력)

3. Meteorology (기상)

4. Communications (통신)

5. Navigation (항법)

6. Principles of Flight (비행 원리)

7. Operational Procedures (운영 절차)

8. Flight Performance and Planning (비행 성능 및 계획)

9. Aircraft General Knowledge (항공기 일반 지식)

미 육군 제17항공여단에서 복무했다. 공중 강습부대나 공수부대의 강하, 항공 폭격을 유도하기 위해 작전지역에 먼저 들어가는 패스파인더였다. 항공 작전 통제를 담당하면서 기상, 통신, 항법을 배웠다. 항공 용어도 배워서 알고 있었기에 교육받기 수월했다. HAHO라는 훈련도 받는데 고도 3만5천 피트 상공에서 낙하산으로 제트 기류 타고 날아가는 훈련이다. 수행능력과 비행 원리를 이때 배운다.

<컴퓨터로 응시하는 시험이다.>

컴퓨터로 시험 보는데 질문이 간단명료하고 객관식인 데다가 내가 원할 때 언제든 치를 수 있어 시험공부 압박이 없었다. 실패해도 괜찮다. 실패한 과목만 다시 치르면 된다. 언제든 재시험이 가능하다 보니 긴장감 제로였다. 5개 과목의 시험은 교육 첫날 치렀다. “아저씨 자동이요.” 휴...합격!!

나머지 4개 과목은 마지막 날 치렀다. 실습 교육받으면서 배우면 쉽게 합격하는데, 항공법만 제대로 공부하면 된다. 실기 시험도 있는데 기동, 항법, 비상절차, 일반 조종을 교관에게 테스트받는다. 무선통신 테스트도 있는데 이건 관제사와 통신하는 테스트다. 어려운 건 하나도 없었다.

<평화로운 이스트본>

오전에 학교 끝나면 운동하고, 클럽 가서 교육받고, 집에 오면 밤 8시쯤 됐다. 나름 시간을 알차게 보내고 있었지만 조금 아쉬움이 있었다. 밤 8시 이후 심심했다. 나가 놀고 싶어도 뭐가 있어야 놀지 이스트본은 그냥 평화로운 동네였다. 집에서 조용히 항공법 공부하며 시간을 보냈다.